氙气灯的全称是HID（High Intensity Discharge Lamp）气体放电灯。它利用配套的电子镇流器，瞬间将汽车电瓶的12V电压提升到23KV以上的触发电压，将氙气灯中的氙气电离，形成电弧放电，使其稳定发光，提供稳定的汽车大灯照明系统。

卤素灯和普通灯泡一样有灯丝，而氙气灯没有灯丝。这是氙气灯与传统灯具的一个重要区别。氙气灯是利用两个电焊机之间的放电器产生的电弧发光，就像电焊时产生的电弧光一样。在完全密封的微型石英灯泡（管）内的金属电极之间加入高压脉冲电，激发灯泡内的物质（氙气、少量汞蒸气、金属卤化物）在电弧中电离，这种明亮的色温类似于阳光，但含有较多的绿色和蓝色成分，因此呈现蓝白色光。这种蓝白光大大提高了路标和标志的亮度。氙气灯发出的光通量是卤素灯的2倍以上，电能转化为光能的效率也比卤素灯高70%以上，所以氙气灯具有比较高的能量密度和光强，而工作电流仅为卤素灯的一半。